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花生形彗星

　　北京时间1月17日消息，据《新科学家》杂志16日报道，当8P塔特尔彗星于1月2日最接近地球时，业余天文爱好者仅看到一块模糊的光斑。但是利用世界上最大的射电望远镜——波多黎各的Arecibo望远镜进行观察的天文学家，看到一个更加详细的、令他们惊讶的形状。他们发现这颗彗星的彗核像一粒花生，这显示出它是在两颗彗星相撞，贴在一起形成的。

　　虽然几颗形状像花生的小行星可能已经在与其他太空岩石进行的低速相撞期间形成，但是这是目前发现的第一颗看起来像所谓的“相接双星”的彗星。1858年贺瑞斯·塔特尔发现这颗彗星，它每13.6天绕太阳运行一周。从视觉上来说它从来都不出众，当1月2日它从地球上空3700万公里的地方掠过时，人们利用肉眼只能看到一个模糊的物体。尽管如此，Arecibo望远镜上独一无二的行星雷达也能对它的形状进行分析。该雷达发现，这颗彗星的主体由两个直径分别是3公里和4公里的球体构成，Arecibo望远镜项目的迈克·诺兰告诉《新科学家》杂志说：“它看起来很显然像两个球体。”通过3个夜晚的观测，这些天文学家估计这个双重核子每7.7小时旋转一次。现在的最大疑问是，一个相接双星是怎样形成的。因为相接双星的两个组成部分实际上是彼此粘贴在一起的，因此这种星体的运行速度相对较慢。

　　一种可能性是，这颗双星最初是一颗单一彗星，后来被巨大的行星或太阳的重力撕开，因为彗星像个蓬松的雪球，缺少内在张力，因此很容易发生上述情况。美国马里兰大学的德里克·理查森说，一颗彗星在重力的牵拉下不断伸展，“最终从中间分开，产生两个粘贴在一起的小型球体。”他表示，如果一颗彗星围绕它的轴旋转的太快，也会从中间裂开，只是他认为由于8P塔特尔彗星缓慢的旋转率，这种情况不太可能发生。早期太阳系内的低速相撞是另一个可能性。美国科罗拉多大学的丹·斯克莱斯表示，在这种情况下，大部分天体可能因为运行的太快而无法粘贴在一起，但是如果它们确实形成了，相接双星“能在很长时间里处于稳定状态。”

　　美国火奴鲁鲁夏威夷大学的大卫·杰维特表示，作为一种可能性，当这个冰体最初从距离海王星很远的诞生地进入太阳系时，这个彗星的冰可能已经被蒸发干了。他引证不断增长的证据说，在彗星的质量大量丧失过程中，核子的大小、形状、旋转和表面特征“被逐渐改变。”

这幅图片显示出星系中央被黑洞喷出的炙热气体冲击而成的巨大空洞

　　北京时间1月17日消息，据美国宇航局太空网16日报道，最新研究显示，超大质量黑洞的旋转速度接近光速。这项研究利用美国宇航局的“钱德拉”X射线太空望远镜获得的数据，发现9个巨大的星系中都有飞速旋转的黑洞，这些黑洞把能量强大的气体射流喷发到周围环境中。

　　这项研究的带头人、佩恩州立大学的客座研究生罗迪格·奈曼说：“我们认为这些巨型黑洞的旋转速度几乎接近爱因斯坦相对论的光速极限，这意味着它们能以光速拖拽周围的物质。”爱因斯坦相对论显示，旋转的黑洞能促使太空本身开始旋转。所有影响导致气体旋转着飞向黑洞，这些影响还帮助产生了磁场。在磁场的作用下，飞速注入黑洞的气流又以喷流的形式反向飞出。

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科学家在这个发亮的星系中发现两种基本生命物质

　　北京时间1月17日消息，据国外媒体报道，美国的科学家近日称，他们最近在距地球2.5亿光年的星系中发现了构成生命的两种最基本物质--甲亚胺分子和氢氰酸。这两种物质可以合成氨基酸，而氨基酸则被认为是搭建地球生命最原始的“积木”。

　　美国天文学会1月11日在位德克萨斯州举行年会，美国著名天文学家克里斯托夫-萨尔特在会上公布了他们的这一最新发现。克里斯托夫-萨尔特称，美国阿雷西博天文台的天文学家们利用位于波多黎各阿雷西博的射电望远镜，首次在距离我们2.5亿光年的一个星系中探测到了一些甲亚胺分子和氢氰化物--这2种成份可以组成生命构造所需的氨基酸。与水结合后，这些分子可以形成丙三醇这种最简单的氨基酸，氨基酸是搭建地球生命的积木。天文学家塔帕西-高希说：“我们原本的目标不是发现某个特殊分子，因而一开始我们并不知道将有怎样的探测结果。我们只是不断搜索，不料我们却取得了如此不可思议的探测成果，这令大家都感到非常兴奋。”

　　美国的天文学家们重点研究了这个遥远星系Arp 220，这是一个极度明亮的星爆星系，会以很高的速度形成新的恒星。2007年4月，天文学家们使用了直径为305米的世界上最大、最灵敏的阿雷西博射电望远镜，首次以望远镜主分光仪的800兆赫兹带宽和不同频率对这个遥远星系进行了细致入微的观测。这些分子是天文学家们在以特殊频率搜索射电发射的过程中发现的，因为每个化学物质都有其独特的射电频率，就像每个人的指纹都是独一无二的。现就职于美国国家射电天文台的前阿雷西博天文学家以马利-毛姆吉安说：“目前的事实是我们可以隔着如此遥远的距离观测这些物质，这表明Arp 220中这种物质的含量一定大得惊人。这个发现实在很有趣，在新恒星和行星诞生的星系中居然存在着大量构成生命的成份。”

　　克里斯托夫-萨尔特表示，地球在大约40亿年以前首次出现了生命，来自太空的简单有机物可能为生命的出现提供了前提条件。在某些碳质球粒陨石中能够找到糖类和氨基酸等有机物，科学家推测，正是这些陨石给地球带来了氨基酸等生命产生的关键物质。一般认为，这些有机物是于太阳系形成之后不久在小行星或者彗星上通过液态水反应形成的。科学家最近的研究表明，陨石里的有机物也有可能在太阳系形成之前，在星际空间的气体和尘埃中产生。由德国、法国及荷兰等国科学家组成的科研小组，最近在实验室中模拟星际尘雾中可能产生的化学反应过程，通过在真空仪器中汽化铝块与一些简单的化合物，比如水、二氧化碳、氨以及甲醇等，然后低温条件下进行紫外线照射，结果发现了16种氨基酸，其中部分正是人体的重要组成物质。

　　而另外一个来自美国的研究小组模拟了星际空间的环境，在近似于真空和接近绝对零度的条件下，用紫外线照射冰与几种简单有机物的混合物，结果也生成了4种氨基酸。氨基酸是地球生命的基础，但此前科学家尚不清楚氨基酸在何种条件下可以自然形成并出现在地球早期历史中。科学家认为，这一研究结果表明，在陨石中发现的氨基酸也有可能是星际空间光化学反应的产物。合成氨基酸的这种反应还可能不需要液态水。

　　新华社电美国东部时间1月14日下午(北京时间15日凌晨)，美国“信使”号探测器飞掠水星，其轨道距离水星表面最近时只有约200公里。这是人类探测器时隔30多年后再次飞掠水星。

　　美国宇航局发布的消息说，人类探测器上一次近距离观测水星是在1975年3月，当时美国“水手10”号探测器最后一次飞掠水星。但由于观测能力有限，“水手10”号仅能观测水星的一侧半球。

　　“信使”号在这次飞掠过程中将对人类探测器此前未曾观测过的大片水星区域进行拍摄，预计将发回约1200张水星照片。“信使”号在飞掠过程中还将对水星整体环境进行研究，它发回的探测数据将帮助科学家分析水星表面组成成分、盆地、磁场和重力场等。

　　水星是距离太阳最近的行星，在冥王星由行星降格为矮行星后，水星成为太阳系中个头最小的行星。科学家认为，“信使”号的探测结果将有助于人类从新的角度认识水星，同时也可能为关于水星以及整个太阳系的一些未解问题找到答案。

　　“信使”号于2004年8月升空，是人类发射的第一个绕水星运行的探测器。它预计于2011年3月进入绕水星轨道，在此之前会3次飞掠水星，14日的飞掠是其中的第一次。按计划，“信使”号还将分别于2008年10月和2009年9月两次飞掠水星。（来源：科学时报）

　　新华网东京1月15日电 (记者 钱铮) 据日本《朝日新闻》网站15日报道，日本折纸飞机协会的折纸飞机爱好者将和东京大学研究人员以及航天机构合作，从国际空间站放飞纸飞机，让它“安全”穿越大气层降落到地球。

　　据报道，航天飞机等航天器返回地球时的速度会达到20马赫，即音速的20倍，这会使其与空气摩擦产生高温，因此航天器外表需要进行耐热处理。而折纸飞机爱好者以及一些研究人员认为，纸飞机比较轻，降落的速度也没有那么快，因此穿越地球大气层时完全有可能不被烧毁。

　　东京大学航空航天工程学教授铃木真二说，他们与日本的一些航天机构合作，计划从国际空间站放飞携带和平信息的纸飞机。由于不能控制纸飞机的降落地点，铃木真二希望届时捡到纸飞机的人能通知他们。

　　有关研究人员将于17日在东京大学位于千叶县的校区进行一项测试，在高超音速风洞内检验纸飞机的耐热性能和强度。测试中使用的纸飞机长8厘米，折叠成航天飞机的形状，并经过耐热处理。

水星

　　北京时间1月15日消息，据美国宇航局太空网报道，美国宇航局的“信使”号器将是第一艘拍摄到水星全貌的飞船，它在1月14日首次飞越水星，这次飞越是“信使”号飞船进入该行星轨道，执行长期任务的一部分。美国宇航局行星科学部主管詹姆士·格林说：“现在借助‘信使’号，有关水星的很多迷底将被揭开。”

　　谜团一：水星背面什么样？

　　美国宇航局的“水手10号”是曾经探索过太阳系内这个神秘世界的唯一一艘飞船。但是它仅拍摄到水星不到45%的表面(一个陨石坑地形)图像。这意味着除了地面上的雷达进行的少量观测外，我们几乎对这颗行星的一大半一无所知。亚利桑那州霍普金斯山多镜面望远镜天文台的主管菲斯·维拉说：“关于水星的另一面是什么样子，我们不能过于自信。到目前为止，每一颗太阳系天体都与另一颗看起来非常不一样。我们正期待着水星另一面给我们带来的巨大惊喜。”

　　谜团二：水星靠近太阳的一面有冰？

　　在水星最靠近太阳的一面，温度最高可达800多华氏度(425摄氏度)，这种环境下有冰存在着实令人震惊。对雷达来说，冰的反光性更高，据地面雷达显示，在水星极地永远得不到阳光照射的黑暗的陨石坑深处，可能有结冰的水沉积物存在。这些水可能来自水星的内部气体，或者是来自陨星相撞时产生的水汽。 “信使号”飞船将在水星上永远处在阴暗处的极地陨石坑底部寻找氢。如果这艘飞船能发现氢，就说明它可能已经在这个像地狱的世界里发现了冰。

　　谜团三：水星的体积在缩小？

　　随着水星内核冻结，这颗行星可能正在收缩。“水手10号”飞船拍摄到的照片显示，水星表面似乎有从内部延伸出来的褶皱，导致水性上出现一条1英里高、数百英里长的巨大悬崖。“信使号”飞船将留心观察水星背面的此类褶皱迹象，并将通过分析该行星的磁场来研究它的金属核。

　　谜团四：水星轨道内有祝融小行星？

　　科学不知道是否有一群号称“祝融小行星”的天体位于水星的轨道内部，隐藏在炫目的阳光之中？虽然“信使号”飞船在靠近水星期间探测这些小行星的机会非常有限，但是它还是有一次探测这些小行星的机会。为了避免被太阳烤干，“信使号”将一直躲在朝向太阳的遮阳伞内，飞船上的科学仪器将远离太阳。“信使号”任务的主要调查员肖恩·索罗门表示，不过科学家还将利用“信使号”“查找那里可能仍然存在现代祝融小行星的任何线索。”

　　谜团五：水星的大气来自哪里？

　　水星那令人难以置信的稀薄大气非常不稳定，经常从这颗行星的微弱重力的束缚中逃逸出去。现在科学家还不清楚水星的大气从哪里获得源源不断的补充。研究人员怀疑，水星大气中的氢和氦正是借助太阳风(太阳发出的带电超声波粒子流)被不断地带到这里。其他气体可能是从水星表面蒸发出的，或者是从这颗行星内部渗出的，还有可能是被蒸发掉的陨石带来的。维拉表示，“信使号”将对这颗行星的大气进行近距离观测，以查明水星大气是如何产生的。

　　谜团六：为什么水星有磁性？

　　“水手10号”获得的一个完全出乎意料的发现是，水星有磁场。从理论上来说，行星只有快速旋转和拥有熔融核时，才能产生磁场。然而水星旋转一周需要59天，并且它是如此小，大约仅是地球体积的三分之一，因此它的内核应该在很久以前就已经变凉了。为了揭开这个谜团，“信使号”将探测水星的磁场。一些天文学家认为这颗行星的磁场已经静止了，但是去年科学家发现水星似乎有一个熔融核，因此这颗行星仍然能有效地产生磁场。

　　谜团七：为什么水星的金属含量如此高？

　　水星的密度极其大，因此研究人员估计这颗行星铁含量丰富的内核的重量可能占整个星体重量的近三分之二，这是个令人吃惊的数字，它是地球、金星或火星重量的两倍。换句话说就是， 水星的内核可能占据这颗行星直径的四分之三。有关这种与众不同的密度的一种解释是，在数十亿年前的猛烈撞击过程中，水星最初的外表被剥落，这次撞击还把水星移向太阳，到达现在所处的位置。另一个理论显示，水星就是在现在的位置形成的。为了查明两个有关水星起源的理论哪个更正确，“信使号”的小型化科学仪器将探测该行星的地质状况。了解水星的形成过程将有助于天文学家进一步认识行星的演变过程。

       北京时间1月15日消息，据美国宇航局太空网报道，位于我们的银河系内的一颗爆炸恒星显示出即将发生的爆发迹象，这次爆发至少会发生在一个宇宙时限内，而且就在不远的将来。从1838年到1858年间，这颗名叫船底座伊塔星(Eta Carinae)的恒星的亮度增加，此时它的亮度可以与天空中最亮的天狼星相提并论，后来它又变成一个暗淡的恒星。然而从1940年后，它的亮度再次不断增加，科学家认为船底座伊塔星将在1万到2万年间突然爆炸。

　　幸运地是，船底座伊塔星距离我们非常遥远，它距离地球至少有7500光年。如果这颗星发生爆炸，它释放出来的大部分能量将在太空中分散开或被空旷的太空吸收。从地球上看，它还与地面呈45度角，因此这颗恒星万一爆炸，它释放出来的任何类型的伽马射线爆、高能爆炸都会避开地球。地球磁场将驱散宇宙射线，大部分具有破坏性的光线将不会对地球上的生命造成任何影响。通常情况下，除了距离地球最近的超新星(距离地球30光年或者更近)爆炸以外，这种爆发给地球上的生命带来的威胁都非常小。但是如果一颗比通常情况下亮100倍的超新星发生爆炸，又会出现什么结果呢？它会给地球上的生命带来危险吗？天文学家去年发现一颗突破纪录的超新星，它被命名为SN 2006gy。

　　在去年11月发现一颗更明亮的超新星之前，SN 2006gy是有史以来最亮的星。现在天文学家知道SN 2006gy的前身与船底座伊塔星惊人地相似。他们发出警告说，一颗高光度超新星可能将在我们的太阳系内爆发。瓦希巴大学的布赖恩·托马斯一直在美国宇航局戈达德航天中心研究天文爆炸的影响。他决定研究一旦船底座伊塔星和SN 2006gy爆炸，地球的保护性臭氧层将会出现什么结果。即使SN 2006gy是有史以来最明亮的超新星之一，但它没有产生大量X射线。托马斯和他的科研组发现，它发出的大部分具有破坏性的X射线和宇宙射线等在到达地球之前，都扩散到太空中。因此，这种非常壮观的惊人爆炸事件能对地球产生任何形式的破坏吗？虽然托马斯发现X射线和宇宙射线不能对地球造成破坏，但是他还着眼于可见光的研究，尤其是短波蓝光(波长400毫微米)，这种光是SN 2006gy光谱中的峰值。以前从没有人考虑超新星或任何其他类型的事件中发出的这种光线产生的影响。托马斯说：“这种可见光将非常重要，但是这要根据你的有效精确度而定。”

　　如果船底座伊塔星像SN 2006gy一样爆炸，它将很快变成除了太阳和月球之外太空中最明亮的天体。对于生活在船底座伊塔星始终位于地平线上(南极洲、新西兰和澳大利亚以及南美洲南方地区)的区域的人来说，这颗星发出的光比金星还亮，这些地区的人甚至在大白天都能看到船底座伊塔星。傍晚它产生的放射物发出的蓝光照亮天空，光线强到足以清楚地阅读，并且这种影响会持续几个月，可能是6个月，也可能时间更长。长期接触这种加强型蓝光产生的累积性影响将会干扰地球上的正常生活。那些研究时间生物学或生物学时间影响的人已经发现，较低水平的蓝光能通过引起生理和警觉反应，对哺乳动物的内分泌系统产生强烈影响。这种加强型蓝光能促使哺乳动物产生更少的褪黑激素，影响生理节奏。因为这些原因，它有时削弱了季节性情绪波动或冬季抑郁症。托马斯说：“这不是一种‘万事万物都会立刻死去’的事件。但是以后这些风险因素与更高水平的此类光线结合后，将成为一种不可忽视的东西。”

　　托马斯在一篇将发表在《天体生物学》杂志上的论文中解释说，即使短时间接触蓝光也会增加失眠现象，降低对传染病的抵抗力，并可能成为癌症的潜在风险因素。然而，就船底座伊塔星而言，这些光量子的影响将非常轻微。气体和尘埃驱散的光量子大部分是蓝光(因此从地球上看天空是蓝色)，而且船底座伊塔星与地球之间的遥远距离也将光强度降低了20%。虽然对船底座伊塔星来说可见光产生的破坏不是主因，但是任何超新星风险评估都应该将这种光线的影响考虑在内。现在托马斯根据他的研究结果，估计超新星的生物临界值大约是100光年。在这个距离内，地球上的生命可能每隔2000万年会经历一次某种类型的超新星辐射影响。

       北京时间1月15日消息，据国外媒体报道，斯蒂芬维尔镇是德克萨斯州的一个村庄，这里的黄昏通常是一片晴朗、星光点点的天空，但最近很多当地声称看到了不明飞行物(UFO)，村民们对此议论纷纷。

　　迄今为止，包括一名飞行员、县治安官和公司老板在内，已经先后有数十人声称他们看到了一个巨大、无声的发光物体在低空快速飞过。一些人甚至报告看见有战斗机在后面追它。一家货运公司老板兼飞行员史蒂夫-艾伦表示，他上周看到的这个物体有1英里长、半英里宽，他说：“人们想知道它究竟是什么东西。”

　　虽然联邦官员坚持说，这一现象有一种合乎逻辑的解释，但当地人发誓说，那个物体比飞机更大、更安静、更快、离地面更低。他们还说，这个不明飞行物发出的光不断改变形状，根本不像飞机。而且几周时间内报告看到它的几个小镇的居民都提供了相似的描述。

　　机械师里基-索雷尔斯表示，他告诉朋友们自己看到一个扁平的金属物体在他家后面的一个牧场上空大约300英尺处盘旋，朋友们都认为他在开玩笑。但在《斯蒂芬维尔帝国-论坛报》(Stephenville Empire-Tribune)上看到类似的报道后，他决定把这事披露出来。索雷尔斯说：“你在这个地方听说过大鲈鱼或大公羊，但这是一种截然不同的东西。听说还有人也看到过这种东西，这让我感觉不错，因为这意味着我没有胡编乱造。”索雷尔斯表示，他已经看到这个物体好几次了。他表示，他利用自己的步枪瞄准镜观察它，看到这是一个庞然大物。

　　沃思堡美国联合储备基地海军航空站(Joint Reserve Base Naval Air Station)第301战斗机联队的发言人卡尔-刘易斯少校表示，在多数人报告看到这个物体的1月8日晚，他的基地没有派F-16战斗机或其它飞机飞到该地区。他表示，它是两架商用飞机造成的错觉。飞机反射的阳光很亮，在日落阳光的照射古甚至可能会显橙色。刘易斯说：“我90%肯定这是一架客机。太阳照射的角度可能捉弄了你。”

　　该地区两个美国空军基地——位于阿比林的戴耶斯空军基地和位于威奇托福尔斯(Wichita Falls)的谢泼德空军基地的官员也表示，上周他们没有在该地区执行任务的飞机。

　　一名男子声称悬赏获得一张有关这一神秘飞行物的照片或录像带。据美国媒体报道，每个月美国有关看到不明飞行物的报告约为200次，大多是在加州、科罗拉多州和德克萨斯州。有关组织准备前往有17000居民的斯蒂芬维尔小镇进行调查。去年，在由美联社和益普索(Ipsos)集团联合进行的一项调查中，14%的美国人表示，他们目击过不明飞行物。

　　伊拉斯县治安官李-罗伊-盖坦表示，最初他看到红色的闪光，然后白色的闪光迅速划过，但即使有双筒望远镜，也还是看不清发出这些光的物体。盖坦说：“我没有见过飞碟，我也不知道飞碟是什么东西，但它肯定不是一架飞机，我从未见过像它一样的东西。我觉得它可能是某种军用飞机，至少我希望它是。”